“海市蜃楼”亦称“蜃景”，是剧烈的温度梯度使光线发生显著折射时，将远处景物显示在空中或地平线下出现的奇异幻景。
“海市”是传说中海上神仙的居所，“蜃”是传说中的蛟龙，能“吐气为楼台”，故古人误认为海市蜃楼是由蜃吐气而成。
《史记·天官书》：“海旁蜄（蜃）气象楼台，广野气成宫阙然；云气各象其山川人民所聚积。”
《本草纲目》麟部一：“（蜃）能吁气成楼台城郭之状，将雨即见，名蜃楼，亦曰海市。”
故后以海市蜃楼或蜃景指虚无缥缈的幻景或不可实现的事物。
海市蜃楼常发生于海边和沙漠地区，也常发生在极地冰原地区。常见的有“上现蜃景”和“下现蜃景”，有时也有“侧现蜃景”或更复杂的蜃景。
上现蜃景常出现于雪原、寒冷的海洋等地区。这些地区近地面冷却形成上热下冷的剧烈温度梯度，由于大气折射作用使地面实物的景象向上抬升而显示在空中，看起来远处的景物似乎处于天空的某一高度，甚至能见到远在地平线以下的景物。
下现蜃景常出现在由于暴晒而强烈增温的水域、陆地、海滨和公路等上空。地表增温形成上冷下热的温度梯度，使地上实物的景象被折射到地面之下。这种蜃景往往为倒象，而且景象有强烈的晃动。
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